首先要知道發泡劑本身是不產生氣泡的。在加氣煤漿中加入發泡劑后，可以將氣流分散成大量直徑合適、有一定穩定性的小氣泡，氣泡附著在疏水性煤粒上實現礦化，上升到液面形成泡沫層。

  為什么發泡劑會有這樣的效果？因為起泡劑是異極性分子，其極性基團是親水性的，對水分子有很強的吸引力，它面向水層，而非極性基團在空氣或氣泡中。這樣發泡劑就可以實現單層在氣液界面上的定向吸附和排列。發泡劑的主要功能如下:

  第一，控制氣泡大小。

  根據發泡劑的化學組成，它們是表面活性物質。表面活性物質是能降低氣液界面表面張力的物質。在煤漿中加入發泡劑后，氣液界面的表面張力降低。因此，在相同的曝氣量下，可以產生更多的氣液界面，即數量多、直徑小的氣泡可以滿足泡沫浮選的需要。

  實驗表明，在煤漿中不加入發泡劑時，氣泡的平均直徑約為3-5毫米，加入發泡劑后，氣泡的直徑可減小到0.5-1毫米。

  第二，保持泡沫穩定。

  發泡劑在氣泡表面形成水合層，其極性基團吸引水分子，減緩水從氣泡上部向下流動。當氣泡上升到液面時，破裂時間延遲。發泡劑分子排列在氣泡表面也可以降低水的蒸發速度，延長氣泡的壽命。這樣就保持了氣泡的穩定性。

  第三，減緩泡沫合并的時間。

  發泡劑分子吸附在極性基團面向水的氣泡上，與水分子相互吸引，形成水合層。當兩個氣泡相互靠近時，水合層起到了屏障的作用(見圖3)。而且發泡劑的極性和同電的相互排斥也減緩了氣泡的合并。

  第四，增加氣泡的彈性。

  在浮選機中，氣泡總是在各種外力的作用下變形，這就要求氣泡具有一定的彈性，能夠快速恢復到原來的狀態。也就是說，在發泡劑被吸附在氣-液界面之后，抵抗變形的能力增強。如果外力引起的氣泡變形不大，氣泡就不會破裂，相當于增加了氣泡的彈性(即氣泡的機械強度)。

  第五，可以延長煤漿中氣泡的滯留時間。

  發泡劑可以降低氣泡上升和漂浮速度的原因有兩個:

  在發泡劑的作用下，氣泡呈球形，不易變形，而球形物體在水中的運動阻力較大。

  由于起泡劑的作用，填充到浮選機中的空氣被分散成許多小直徑的氣泡。小氣泡的上升和漂浮速度比大氣泡慢得多。因此，氣泡在煤漿中的停留時間延長，增加了煤粒與氣泡接觸碰撞的幾率，促進了礦化，加快了分離速度。